Acuerdos de Reafirmación Explicados

Un acuerdo de reafirmación (reaffirmation agreement) es el único documento de un caso del Capítulo 7 que hace que la deuda regrese. El descargo (discharge) borra la responsabilidad personal sobre un préstamo; un acuerdo de reafirmación la recrea, a propósito, normalmente para que la persona pueda conservar un auto. A los prestamistas les gustan. Los tribunales los miran con cautela. El Congreso escribió una larga lista de condiciones antes de que uno pueda obligar a alguien, y un derecho a cancelarlo que dura 60 días después de presentarlo. Cualquier persona a quien le pidan firmar uno debería entender las tres cosas.

Puntos clave

• Reafirmar cambia una sola cosa: después del descargo, el prestamista puede demandar a la persona personalmente por cualquier deficiencia si el préstamo cae en incumplimiento. Sin reafirmación, el único recurso del prestamista es la garantía.
• El acuerdo debe presentarse dentro de los 60 días posteriores a la primera fecha fijada para la reunión 341, según la Regla de Bancarrota 4008, con una carátula del Formulario 427.
• Si el pago mensual excede los ingresos menos los gastos de la persona en la declaración de respaldo, §524(m) presume que el acuerdo es una dificultad excesiva (undue hardship) y el tribunal puede desaprobarlo. Las cooperativas de crédito (credit unions) están exentas de esa presunción.
• Una persona representada por un abogado necesita la certificación del abogado; una persona sin abogado necesita una audiencia judicial y la aprobación del juez, salvo para deudas garantizadas con bienes inmuebles.
• Reafirmar una hipoteca de vivienda casi nunca es necesario para conservar la casa y es la reafirmación de la que más gente se arrepiente.

Lo que §524(c) exige realmente

Cada elemento en la práctica:

1. Antes del descargo

   El acuerdo tiene que firmarse y presentarse antes de que se dicte la orden de descargo, que en un Capítulo 7 de rutina llega unos 60 días después de la reunión 341. La Regla 4008(a) hace explícito el plazo de presentación: 60 días después de la primera fecha fijada para la reunión 341, prorrogable por el tribunal.

2. Las divulgaciones

   La sección 524(k) prescribe una divulgación de varias páginas. Debe indicar el monto reafirmado, la tasa de interés, el calendario de pagos y la garantía. Un conjunto obligatorio de párrafos también dice que el acuerdo no es exigido por ley y puede rescindirse. Los formularios oficiales lo traen incorporado.

3. Certificación del abogado o aprobación del tribunal

   El abogado de una persona representada debe certificar tres cosas: que el acuerdo es plenamente informado y voluntario, que no impone una dificultad excesiva, y que el abogado explicó su efecto legal y las consecuencias del incumplimiento. Si surge la presunción de dificultad, el abogado también debe certificar que cree que la persona puede hacer el pago. Algunos abogados se niegan a firmar, lo que entonces exige una audiencia judicial.

4. La audiencia para personas sin abogado

   Bajo §524(d), una persona sin abogado debe comparecer ante el juez. El juez explica que el acuerdo no es obligatorio y qué significaría el incumplimiento, y luego decide si lo aprueba. Los jueces sí desaprueban estos acuerdos, en particular cuando el pago no cabe en el presupuesto.

La presunción de dificultad excesiva

La sección 524(m) crea una presunción de que el acuerdo es una dificultad excesiva. Aplica siempre que los ingresos mensuales de la persona menos sus gastos mensuales, según la declaración firmada que se presenta con el acuerdo, sean menores que el pago reafirmado. La presunción dura 60 días después de la presentación y el tribunal la revisa. La persona puede rebatirla por escrito identificando de dónde saldrá el dinero adicional, como la contribución de un familiar o un gasto que está por terminar. Si el tribunal no queda satisfecho, puede desaprobar el acuerdo tras una audiencia, que debe concluir antes de que se dicte el descargo.

La única excepción está escrita en el estatuto: §524(m)(2) dice que la presunción no aplica cuando el acreedor es una cooperativa de crédito.

El derecho de cancelar en 60 días

Notas prácticas sobre la rescisión:

• El aviso va al acreedor, por escrito, y presentar una copia ante el tribunal es la práctica segura como prueba.
• Los 60 días corren desde la fecha en que se presentó el acuerdo, no desde la fecha en que se firmó. Un acuerdo presentado tarde amplía la ventana.
• La rescisión devuelve a la persona a la posición previa al acuerdo: sin responsabilidad personal, con el gravamen (lien) intacto y con el prestamista libre de actuar según el contrato y la ley estatal respecto de la garantía.

Cuándo tiene sentido una reafirmación

• El auto vale más o menos lo que se debe, o más, y el pago cabe en el presupuesto posterior a la bancarrota. Reafirmar asegura el derecho a conservar el auto y continúa el préstamo en sus términos originales. Algunos prestamistas no envían estados de cuenta ni aceptan pagos en línea después del descargo sin uno.
• El prestamista ofrece mejores términos a cambio. Los acuerdos de reafirmación pueden, y a veces lo hacen, reducir el saldo o la tasa. Un acuerdo que no mejora nada debería compararse con simplemente seguir pagando.
• El préstamo es con una cooperativa de crédito con garantía cruzada (cross-collateralization). Las cooperativas de crédito suelen atar un préstamo de auto a una tarjeta de crédito o una cuenta de cheques, y reafirmar puede ser el precio de mantener la relación.

Cuándo es una trampa

El argumento del reporte de crédito merece una respuesta directa. Los prestamistas suelen decir que sin una reafirmación el préstamo ya no se reportará como una cuenta pagada. Eso es generalmente cierto: después del descargo, un administrador de préstamos típicamente reporta la cuenta como descargada en bancarrota con saldo cero y deja de reportar pagos. Que eso importe lo suficiente para justificar el riesgo depende del préstamo. Para un auto al que le quedan dos años, rara vez lo hace. Para una hipoteca, la respuesta de la mayoría de los abogados de bancarrota de consumo es no, porque el historial de pagos no vale tanto como restaurar la responsabilidad personal sobre todo el pagaré. Reconstruir el crédito después de la bancarrota cubre las formas en que la gente reconstruye sin reafirmar.

Qué pasa sin una reafirmación

La persona puede seguir pagando, y muchas lo hacen. La guía sobre el auto cubre los plazos en detalle. La versión corta: una vez que pasa el período de 45 días de §521(a)(6) sin reafirmación ni redención, §362(h) levanta la suspensión sobre el auto. La sección 521(d) entonces permite que opere la cláusula de incumplimiento por bancarrota del contrato. Algunos prestamistas dejan en paz un préstamo al día; otros recuperan el vehículo. La ley le da la opción al prestamista.

Hay una excepción legal en §362(h)(1)(B). Si la persona declaró su intención de reafirmar en los términos originales del contrato y el acreedor se negó, la suspensión no termina por esa razón. Los prestamistas que rechazan sus propios términos pierden el argumento del plazo vencido.

La otra forma de conservar un auto con los derechos del prestamista resueltos es la redención bajo §722: pagar el valor actual del auto en un solo pago, lo que libera el gravamen. Ese es un tema de página completa por sí solo, cubierto en la guía sobre el auto.

Errores comunes que se deben evitar

• ✕Firmar el acuerdo propuesto por el prestamista en la reunión 341 sin comparar el pago con el presupuesto de los Anexos I y J.
• ✕Reafirmar una hipoteca porque el administrador dijo que era necesario para conservar la casa. No lo es; el gravamen sobrevive y los pagos pueden continuar sin él.
• ✕Dejar pasar el plazo de la Regla 4008. Un acuerdo presentado después de 60 días desde la primera fecha de la reunión 341 necesita una prórroga del tribunal, y después del descargo ya no puede celebrarse.
• ✕Suponer que el acuerdo es nulo porque el abogado no lo firmó. Puede que en su lugar requiera una audiencia judicial, lo cual es una razón para reconsiderar, no un vacío legal.
• ✕Olvidar el derecho de rescisión. La ventana de 60 días después de la presentación es una oportunidad de deshacer una mala decisión sin costo.
• ✕Reafirmar para proteger a un cofirmante. La responsabilidad del cofirmante no cambia con el descargo de la persona de ninguna manera, y reafirmar vuelve a sumar encima la responsabilidad de la persona.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un acuerdo de reafirmación en la bancarrota?

Es un contrato voluntario que se celebra durante un caso del Capítulo 7. En él, la persona acepta seguir siendo responsable personalmente de una deuda, normalmente un préstamo de auto, que el descargo de otro modo borraría. Bajo 11 U.S.C. §524(c) debe firmarse antes del descargo, presentarse ante el tribunal e ir acompañado de las divulgaciones obligatorias. Además debe estar certificado por el abogado de la persona o aprobado por el juez tras una audiencia.

¿Tengo que reafirmar mi préstamo de auto para conservar el auto?

No siempre, pero sin una reafirmación o una redención el prestamista gana el derecho a actuar. Una vez que pasa el período de 45 días de §521(a)(6), §362(h) termina la suspensión sobre el auto y la cláusula de incumplimiento por bancarrota del contrato puede operar. Algunos prestamistas aceptan que se siga pagando; otros recuperan el vehículo. Una reafirmación o una redención bajo §722 es la única forma de asegurar el derecho a conservarlo.

¿Puedo cancelar un acuerdo de reafirmación después de firmarlo?

Sí. Bajo §524(c)(4), la persona puede rescindirlo dando aviso por escrito al acreedor. El plazo es la fecha del descargo o 60 días después de que el acuerdo se presenta ante el tribunal, lo que ocurra más tarde. No se necesita aprobación del tribunal. Una vez rescindido, la deuda se trata como descargada y la persona no tiene responsabilidad personal.

¿Qué es la presunción de dificultad excesiva?

La sección 524(m) mira la declaración que se presenta con el acuerdo. Si los ingresos mensuales menos los gastos mensuales son menores que el pago reafirmado, la ley presume que el acuerdo es una dificultad excesiva. La persona puede rebatirla por escrito explicando de dónde saldrá el dinero; de lo contrario, el tribunal puede desaprobar el acuerdo tras una audiencia. La presunción no aplica cuando el acreedor es una cooperativa de crédito.

¿Debo reafirmar mi hipoteca en el Capítulo 7?

La mayoría de los abogados de bancarrota de consumo lo desaconsejan. El gravamen de la hipoteca sobrevive al descargo de todos modos, así que la persona puede conservar la casa siguiendo con los pagos sin ningún acuerdo. Reafirmar restaura la responsabilidad personal sobre todo el pagaré, lo que importa si la casa se pierde después en una ejecución hipotecaria por menos del saldo. Lo principal que compra una reafirmación es que los pagos sigan reportándose al crédito.

¿Cuál es el plazo para presentar un acuerdo de reafirmación?

Bajo la Regla de Bancarrota 4008(a), el acuerdo debe presentarse dentro de los 60 días posteriores a la primera fecha fijada para la reunión 341 de acreedores, con una carátula del Formulario Oficial 427. El tribunal puede prorrogar ese plazo. Por separado, §524(c)(1) exige que el acuerdo se celebre antes de que se dicte el descargo; un acuerdo firmado después del descargo no es exigible.

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